养心殿内，慈禧太后端坐在凤椅上，手中把玩着一串佛珠，眼神却异常犀利。此时的左宗棠，虽然已是年近七旬的老人，但精神矍铄，走路依然挺拔如松。他身穿一品大员的蟒袍，胸前佩戴着刚刚册封的一等恪靖伯爵牌，在秋日的阳光下闪闪发光。"老佛爷万安！"左宗棠躬身行礼，声音洪亮而有力。慈禧放下佛珠，她见过太多的大臣，有的油滑世故，有的谨小慎微，有的阿谀奉承，但左宗棠不同。"左大人平身。"慈禧的声音带着几分试探，"听说你在新疆立了大功，哀家很是欣慰啊。"殿内的气氛微妙而紧张。在场的太监们都知道，这不是一次普通的召见...
光绪元年深秋，兰州总督府的梧桐叶落了一地。左宗棠站在檐下，手中捏着一封八百里加急的军报，指节因用力而发白。西北风卷着沙粒拍打在窗棂上，发出细碎的声响，像无数把刀子刮过心头。
"大帅，新疆又失三城！"亲兵统领刘锦棠疾步走来，甲胄上的冰霜还未化尽，"阿古柏那贼子勾结沙俄，已经打到了吐鲁番。"
左宗棠展开军报，墨迹被雨水晕开些许，但"俄人输送军火"几个字依然刺目。他转身时，官服下摆扫过台阶上的落叶，发出簌簌声响。"备马，去制造局。"
兰州制造局的火炉昼夜不熄。左宗棠穿过硝烟弥漫的工坊，工匠们正在铸造新式火炮。他拾起一枚未完工的炮弹，铜壳在掌心沉甸甸的。"射程还不够。"他将炮弹放回木箱，箱板上的木刺扎进了拇指，血珠渗出来，他浑不在意。
"大帅，京城来信。"幕僚周开锡小跑着递上信函，火漆印是恭亲王的。左宗棠就着铁匠炉的火光拆阅，眉头越皱越紧。信中提到朝廷正在争论海防与塞防孰重，李鸿章主张放弃新疆，全力经营海军。
夜半的签押房里，烛泪堆了半尺高。左宗棠伏案疾书，狼毫笔尖在奏折上刮出沙沙声："重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师......若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕甘山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。"
窗外传来驼铃叮当，是运粮队趁着月色赶路。左宗棠搁下笔，吹了吹未干的墨迹。砚台里映着摇曳的烛光，像一汪小小的血泊。
三日后，圣旨到兰州，召左宗棠即刻进京议事。启程那日，黄河浮桥上结着薄冰，车马过处，冰层发出不堪重负的呻吟。刘锦棠牵来那匹大宛马："大帅，此去京城风雪交加......"
左宗棠抚过马鬃，摘下一根枯草："比起西域黄沙，这点风雪算不得什么。"他翻身上马，腰间的钦差关防金牌撞在剑鞘上，当啷一响。
北京城飘着今冬第一场雪。养心殿的地龙烧得太热，左宗棠的朝服后背已经湿透。他盯着金砖地面上自己模糊的倒影，听着李鸿章的声音从鎏金柱间传来："日本觊觎台湾，东南沿海危如累卵，每年四百万两白银的军饷，理当优先建设北洋水师......"
"李中堂此言差矣！"左宗棠突然出声，殿角的铜鹤香炉惊起一缕青烟。他从袖中掏出一卷地图，哗啦一声铺展在御案上，"请看，沙俄已在此处驻军三万。"他的指甲在地图上划出一道深痕，"若任其南下，不出三年，陕甘必失，届时京师门户洞开！"
慈禧太后的护甲轻轻敲打着瓷盏边缘，发出叮叮的脆响。左宗棠注意到她的目光在地图与李鸿章之间游移，立即补充道："臣在兰州设制造局，可自产七成军械。若朝廷拨银二百万两，臣愿立军令状，三年内收复新疆全境。"
李鸿章冷笑一声："左季高，你可知沙俄的毛瑟枪射程几何？"他从怀中取出一份《北华捷报》，"最新消息，俄军在伊犁增兵......"
"射程八百米。"左宗棠截住话头，从靴筒抽出一本手札，"这是去年俄军火器实测数据。他们虽有新式步枪，但西伯利亚铁路未通，补给线长达万里。"他翻到某页，指着一行数字，"每发子弹运到新疆，价比黄金。"
殿内突然安静，只有西洋自鸣钟的齿轮声咔咔作响。慈安太后捏着佛珠的手顿了顿："左卿家，若真如你所言，这仗有几成胜算？"
左宗棠从怀中取出一块戈壁石，重重按在伊犁位置："十成。"石头与金砖相撞的闷响让所有人一震，"阿古柏不过跳梁小丑，真正要防的是沙俄。臣已命人收购湖茶六万担，可换哈萨克战马四千匹。"
慈禧忽然笑了，护甲刮过地图上新疆的位置："既如此，哀家准你所请。但记住，国库空虚，每一两银子都要用在刀刃上。"
退朝时，李鸿章在乾清宫台阶前拦住左宗棠。雪粒扑在二人的补服上，很快融成深色的圆点。"季高兄好手段，"李鸿章压低声音，"可你别忘了，俄国公使正在总理衙门等着呢。"
左宗棠系紧狐裘风领，哈出的白气模糊了视线："少荃老弟，你经营你的海上长城，我修筑我的陆上要塞，各为其主罢了。"他迈下台阶，官靴踩碎了一片薄冰。
腊月里的总理衙门暖阁，俄国特使博格达诺夫的熊皮大衣沾着雪水，在地毯上洇出一片深色。左宗棠进门时，他正用银匙搅动红茶，匙链上的双头鹰徽章闪闪发亮。
"将军阁下，"博格达诺夫的中文带着古怪的卷舌音，"我国皇帝很关心新疆局势。"他推过一份文件，"这是阿古柏政权与我国签订的贸易协定，希望得到贵国承认。"
左宗棠没接文件，反而从随从手中接过一个木匣。打开后，里面是几株干枯的植物。"特使请看，这是新疆特产的雪莲。去年贵国商人用十斤茶叶换一株，今年要二十斤。"他拈起一株，"知道为什么吗？因为战乱导致商路断绝。"
博格达诺夫脸色变了。左宗棠不紧不慢地合上盖子："若我军收复新疆，中俄贸易额至少翻三倍。反之......"他故意停顿，窗外恰有乌鸦掠过，叫声凄厉，"听说贵国财政部去年为远征浩罕，已经掏空了三个省的税金？"
俄国人走后，总理衙门的章京小声提醒："左帅，俄国人在恰克图屯兵两万......"
左宗棠正在整理袖口的褶皱，闻言扯断了一根线头："虚张声势罢了。去岁西伯利亚闹饥荒，他们哪来的粮饷动兵？"他望向窗外，雪越下越大，"备轿，去英国公使馆。"
春分时节，兰州黄河边的水车转得正欢。左宗棠站在校场高台上，看着新编练的"老湘营"演练方阵。士兵们穿着厚实的棉甲，手持兰州制造局仿制的马蒂尼-亨利步枪，枪管在阳光下连成一片钢铁森林。
"报大帅！"传令兵单膝跪地，溅起一蓬尘土，"先头部队已抵达哈密，但俄国人关闭了恰克图市场，我们的茶叶换不来战马了。"
左宗棠的拇指摩挲着剑柄上的缠绳："给上海道台发密函，让他找怡和洋行买印度棉花。"他转身时，帅旗被风吹得猎猎作响，"再传令肃州粮台，从明日始，全军日食改为一干一稀。"
暮色降临时，亲兵发现大帅帐中还亮着灯。掀帘进去，只见左宗棠正用红蓝两色小旗在沙盘上排兵布阵，案头堆着十几本翻开的兵书。最上面那本《孙子兵法》的页边，密密麻麻写满批注。
"大帅，该用晚饭了。"
左宗棠头也不抬，将一面红旗插在天山北麓："俄国人这步棋下得妙啊。断我战马来源，是想拖垮我军机动能力。"他突然抓起三面蓝旗，呈钳形摆在红旗两侧，"但他們忘了，湘军最擅长的就是山地战。"
初夏的河西走廊热浪滚滚。运粮队的独轮车在戈壁滩上压出深深的车辙。左宗棠亲自巡视到最前线的巴里坤大营，发现士兵们正在分食稀粥。他二话不说，解下自己的干粮袋倒进大锅。
"大帅不可！"刘锦棠急忙阻拦，"您已经三天没吃......"
左宗棠已经舀起一碗混着沙粒的粥："当年诸葛亮六出祁山，将士们同饮一江水。"他咽下一口粗粝的粥饭，"传令下去，明日开拔，七日内必须拿下乌鲁木齐！"
攻城那日，恰逢沙尘暴。左宗棠的帅旗被狂风撕开一道口子，他索性弃马步行。炮弹炸起的碎石划破了他的脸颊，血珠滚到胡须上凝成红褐色的冰碴。冲到城下时，他发现云梯长度不够，立即解下腰带绑在梯子上："踩着老夫的骨头上去！"
当湘军黑旗插上城头时，左宗棠正用佩剑支撑着身体。他的官靴陷在血泥里，每走一步都发出咕叽声。城内俄商货栈的玻璃窗反射着火光，将他的影子拉得很长，像一柄出鞘的剑。
捷报传到京城那日，俄国公使馆的烟囱冒了一整夜的黑烟。而在养心殿，慈禧太后正用银剪修剪烛花："听说左宗棠是抬着棺材进新疆的？"
恭亲王躬身答道："回太后，确有其事。左宗棠说'不破楼兰终不还'......"
烛火爆了个灯花，映得太后的护甲金光流转："传旨，加封左宗棠一等恪靖伯，赐双眼花翎。"她忽然顿了顿，"召他即刻回京，哀家要亲眼看看，这个比曾国藩还倔的老头，到底强在什么地方。"
深秋的官道上，左宗棠的轿辇缓缓东行。路过嘉峪关时，他命人停下，独自登上城楼。西风卷着沙粒打在墙砖上，发出细密的哒哒声。远处天山雪峰在夕阳下泛着金红色的光，像一柄染血的战刀。
"大帅在看什么？"刘锦棠递上水囊。
左宗棠的喉结动了动："看将来的铁路该修在哪里。"他指向戈壁深处，"有朝一日，铁轨会穿过那片荒漠，把新疆和内地连成一体。"他的指甲在墙砖上刻下一道浅痕，"告诉后人，这里一寸山河一寸血。"
十日后，当左宗棠的轿子抵达朝阳门时，一队太监早已捧着朝服等候多时。为首的崔玉贵尖着嗓子："老佛爷口谕，请左大人即刻进宫，养心殿觐见——"
左宗棠换好朝服，整理衣冠，随太监崔玉贵穿过重重宫门。紫禁城的红墙在秋阳下泛着冷肃的光，脚下的青砖平整如镜，倒映着他挺拔的身影。
养心殿外，两名侍卫持刀而立，见左宗棠走近，立刻单膝跪地行礼："左大人！"
左宗棠微微颔首，迈步进殿。殿内檀香缭绕，慈禧太后端坐在凤椅上，手中捻着一串翡翠佛珠，目光锐利地打量着他。
"老佛爷万安！"左宗棠躬身行礼，声音沉稳有力。
慈禧抬了抬手："左大人平身。"她的目光落在他胸前的一等恪靖伯爵牌上，嘴角微微上扬，"哀家听说，你在新疆打仗时，是抬着棺材去的？"
左宗棠神色不变："回老佛爷，臣确实如此。"
慈禧挑眉："哦？为何？"
"臣此去新疆，若不成功，便成仁。"左宗棠语气平静，"抬棺而行，是让将士们知道，此战无退路。"
慈禧轻笑一声："好一个'无退路'。"她放下佛珠，端起茶盏抿了一口，"李鸿章前几日上折子，说你耗费军饷过巨，可有此事？"
左宗棠早有准备，从袖中取出一本账册，双手呈上："老佛爷明鉴，新疆战事所用军饷，每一两银子皆有记录。臣在兰州设立制造局，自产军械，节省了大半开支。"
慈禧接过账册，随手翻了几页，眉头微皱："你连火药都自己造？"
"是。"左宗棠点头，"兰州制造局仿制西洋枪炮，虽不及洋货精良，但胜在量大价廉。臣还命人改良了运输方式，用骆驼队代替马车，节省了三成粮草损耗。"
慈禧合上账册，目光深沉："李鸿章说，海防才是大清的根本，塞防不过是边陲之争。你怎么看？"
左宗棠深吸一口气，沉声道："老佛爷，新疆若失，蒙古必乱；蒙古若乱，京师危矣。沙俄虎视眈眈，若让他们占据新疆，不出十年，陕甘、山西皆成战场。"
慈禧沉默片刻，忽然问道："曾国藩当年平定太平天国，功勋卓著，但他从未像你这般，敢抬棺出征。你觉得，你比他强在何处？"
左宗棠目光坚定："曾文正公（曾国藩）善于治军，长于谋略，臣不敢妄言比他强。但臣以为，曾公行事谨慎，凡事求稳，而新疆之战，非破釜沉舟不可。"
慈禧眼中闪过一丝兴趣："哦？详细说说。"
左宗棠道："曾公用兵，讲究'步步为营'，稳扎稳打。但新疆地广人稀，若按此法，十年也未必能收复全境。臣用兵，讲究'以快打慢'，趁沙俄尚未全力介入，一举荡平阿古柏。"
慈禧微微点头："那你觉得，李鸿章的海防之策如何？"
左宗棠直言不讳："李中堂的海防之策，长远来看确有必要。但眼下沙俄才是心腹大患。若只顾海防，放任新疆沦陷，日后沙俄南下，北洋水师再强，也挡不住铁骑踏破山海关。"
慈禧沉吟良久，忽然问道："听说你在新疆时，还跟俄国人打过交道？"
左宗棠点头："是。俄国特使博格达诺夫曾试图阻挠我军西征，臣以贸易为饵，迫使他们暂缓干涉。"
慈禧挑眉："哦？你如何做到的？"
左宗棠从怀中取出一份密函："这是臣与英国公使威妥玛的密约。英国人在印度有大量棉花，臣以新疆茶叶为交换，从印度购得战马四千匹，断了俄国人的封锁。"
慈禧接过密函，仔细看了几眼，眼中闪过一丝赞许："左大人果然深谋远虑。"
左宗棠拱手："臣不敢当。只是为国尽忠，不敢懈怠。"
慈禧放下密函，忽然话锋一转："哀家听说，你在嘉峪关时，曾提到要修铁路？"
左宗棠一怔，随即坦然道："是。臣以为，若有一条铁路贯通陕甘、新疆，日后调兵运粮，可省去大半时间。"
慈禧眯起眼睛："修铁路耗费巨大，朝中大臣多有反对，你觉得可行？"
左宗棠坚定道："老佛爷，西洋各国皆以铁路为强国之本。我大清若想长治久安，铁路非修不可。"
慈禧沉默良久，终于露出一丝笑意："左宗棠，你比曾国藩强的地方，就在于你敢想敢做。"
左宗棠躬身："臣不敢当。"
慈禧挥了挥手："哀家已命人备下赏赐，你先退下吧。"
左宗棠行礼告退，走出养心殿时，秋阳正烈，照得宫墙上的琉璃瓦熠熠生辉。
崔玉贵跟上来，低声道："左大人，老佛爷对您很是赏识啊。"
左宗棠淡淡道："为国效力，理所应当。"
崔玉贵笑了笑："左大人，您刚才提到修铁路的事，可要小心些。朝中反对的人不少，连李中堂都觉得太费银子。"
左宗棠脚步一顿，转头看向崔玉贵："崔公公，铁路修成，受益的是整个大清，而非一人一姓。"
崔玉贵一愣，随即干笑两声："左大人高见。"
左宗棠不再多言，大步走出宫门。他知道，这场召见只是开始，真正的较量，还在后头。
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